O estado faz parte da Mata Atlântica e é formado por duas áreas morfológicas distintas: uma planície costeira, conhecida como baixada, e um planalto, que se distribuem paralelamente do litoral do Oceano Atlântico ao interior até Minas Gerais.
O litoral se estende por 635 quilômetros e é formado pelas baías da Guanabara, Sepetiba e Ilha Grande. Existem encostas proeminentes próximas ao oceano, apresentando também ambientes diversos, como vegetação de restinga, baías, lagoas e florestas tropicais.
A cidade do Rio de Janeiro foi capital da Colônia Portuguesa do Brasil de 1763 a 1815, do seguinte Reino Unido de Portugal, Brasil e Algarves de 1815 a 1822, e posteriormente do Brasil independente como reino e república de 1822 a 1960.
