É uma bacia oceânica e um mar marginal do Oceano Atlântico, em grande parte cercado pelo continente norte-americano. É limitado a nordeste, norte e noroeste pela Costa do Golfo dos Estados Unidos; no sudoeste e no sul pelos estados mexicanos de Tamaulipas, Veracruz, Tabasco, Campeche, Yucatan e Quintana Roo; e no sudeste por Cuba. Os estados americanos de Texas, Louisiana, Mississippi, Alabama e Flórida, que fazem fronteira com o Golfo ao norte, são freqüentemente chamados de “Terceira Costa” dos Estados Unidos (além de suas costas do Atlântico e Pacífico).

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